Hace millones de años, la deriva continental dividió los supercontinentes en grandes masas de tierra, y las poblaciones de gatos fueron separadas por los océanos. En América, la diversidad climática y topográfica dio lugar al desarrollo de una gran variedad de especies a partir del género Felis.
TIERRA DE GATOS
Aunque las Américas solo poseen un gato nativo de gran tamaño, el jaguar, acogen gran variedad de gatos más pequeños: el puma, el mayor del género Felis, al kodkod, que no supera los 3kg de peso. La mayoría de los gatos más pequeños se concentran en Sudamérica, pero los científicos creen que muchos de ellos surgieron en Norteamérica y emigraron al sur cuando la deriva continental juntó las dos Amércas.
Es probable que todos los gatos americanos tengan una estrecha relación de parentesco, pero esto no puede verificarse sin pruebas genéticas. El tigrillo, el kodkod, el ocelote, el margay, el gato montés argentino puede que sean variantes de una sola especie, y el lince canadiense y el lince rojo pueden tener una relación parecida. El tiempo juega en contra del estudio de muchas especies de gatos, puesto que las salvajes están en peligro. Por desgracia, en los últimos tiempos ha resurgido el comercio de pieles, y aunque el de animales exóticos ha decrecido, muchas de las especies anteriormente cazadas siguen en grave peligro. Además, los hábitats de estos animales son desplazados por los cultivos y la urbanización, con lo que muchos están en grave peligro de extinción.
LINCE Felis canadensis - El lince es el único miembro de la familia de los gatos que vive en ambos lados del Atlántico, donde su población está bastante extendida. A veces su tamaño no es superior al de un gato doméstico, pero su dependencia de la liebre como alimento lo afecta: las fluctuaciones en la población de liebres se correlacionan directamente con el número de linces.
PUMA Felis concolor - El puma, también conocido como pantera o león de montaña, puede encontrarse desde el sur de Canadá hasta la Patagonia. Es el miembro más grande del género Felis y sus presas van desde los roedores hasta los ciervos.
LINCE ROJO Felis rufus - Probablemente una subespecie del lince, el lince rojo habita vastas áreas de América del Norte, desde Nueva Escocia hasta México. Es un poco más grande que el lince, tiene una cola más larga y orejas más grandes, pero con mechones en las orejas menos pronunciados.
OCELOTE Felis pardalis - Por su hermosa piel entre amarilla y anaranjada, con rayas y manchas negras, el ocelote ha sufrido la persecución de los cazadores y se ha extinguido casi totalmente en algunas partes de Norteamérica. Es un excelente trepador, por lo que caza en los árboles y duerme durante el día.
MARGAY Felis wiedii - El margay, a veces llamado gato pintado, se parece mucho a un pequeño ocelote. Aunque es un pariente cercano, tiene un tamaño parecido al de un gato doméstico. Su hábitat se extiende desde México hasta Argentina, pero se ha extinguido en grandes áreas de Américas.
GATO DE LAS PAMPAS Felis colocolo - También llamado gato pajero o gato de los pajonales debido a su hábitat favorito. El gato de las Pampas se distribuye desde Ecuador hasta el norte de Chile y Argentina. Es un depredador nocturno que se alimenta de aves que anidan en el suelo o de pequeños mamíferos. El gato de las Pampas tiene el tamaño de un gato doméstico, y cuando está excitado o agresivo, arquea teatralmente su espalda y eriza todo su pelaje.
GATO ANDINO Felis jacobita - Es poco común y habita en las zonas más elevadas de los Andes. Tiene el tamaño de un gato doméstico mediano, aunque los machos pueden ser algo más grandes. Su pelaje es denso y está adaptado al duro clima de su hábitat de gran altitud; su color es gris plata con manchas o rayas marrones o naranja. Ha sido visto en altitudes de hasta 5.000m por encima del nivel del mar.
TIGRILLO Felis tigrinus - También conocido como gato manchado o cunaguaro, el tigrillo suele ser confundido con su pariente más cercano, el margay. Se extiende desde Costa Rica hasta el norte de Argentina, aunque es una especie difícil de encontrar, puesto que su piel entre color crema y ocre es muy apreciada por los cazadores. Aunque habita en los bosques, no suele vivir en los árboles. Caza pájaros, mamíferos, lagartos e insectos.
YAGUARUNDI Felis yagouarundi - También conocido como gato nutria o gato moro, habita en zonas de maleza densa, de Arizona a Argentina. Dado que su piel no es muy cotizada, no ha sufrido la persecución de los cazadores, pero se sabe muy poco sobre su comportamiento. Es más activo por la mañana, cuando suele comer roedores y conejos, aunque también ranas y pájaros. Los relatos indios cuentan que los yaguarundíes eran domesticados para controlar a los roedores.
KODKOD Felis guigna - El kodkod es el más pequeño de los gatos americanos, pues nunca pesa más de 3 kg ni mide más de 52 cm de largo. Habita en los árboles y no se lo puede encontrar sobre todo en el centro y el sur de Argentina, aunque también en el oeste. De color marrón grisáceo, se sabe muy poco sobre su comportamiento social o sus hábitos de caza, pero los granjeros afirman que ataca a las aves de corral.
GATO MONTÉS ARGENTINO Felis geoffroyi - A veces llamado gato de mato, este pequeño felino no está estrechamente relacionado con el kodkod y el margay, mucho más grande. Es un excelente trepador y nadador, y se alimenta de pequeños mamíferos y pájaros. Su hábitat se extiende de Brasil a Bolivia y por el sur hasta Argentina. El color de la piel varía de los tonos ocres a los grises, pero el más común es el gris con manchas.
